בשנת 1937 סין, במהלך מלחמת סין -יפן השנייה, הקברן, ג'ון (כריסטיאן בייל) מגיע לכנסייה הקתולית שבעיר נאנג'ינג להכין כומר לקבורה.עם הגעתו הוא מוצא את עצמו הבוגר היחיד בקרב קבוצה של נערות סטודנטיות במנזר ובקרב זונות מבית בושת סמוך , כאשר בסופו של דבר הוא מוצא את עצמו במצב בלתי רצוי כמגן של שתי הקבוצות מן הזוועות של הצבא היפני הפולש, הוא מגלה את המשמעות של הקרבה וכבוד.