כאישה משכילה וצעירה באנגליה של המאה ה-19, בל לא מצליחה למצוא שידוך שראוי להשכלתה ומעמדה. היא נוסעת לטהרן ופוצחת ברומן טרגי עם דיפלומט בריטי עם התמכרות להימורים. כישלון מערכת היחסים מביא אותה להחלטה לזנוח מרגע זה את חייה הפרטיים ולהקדיש עצמה אך ורק למסע וחקר באזור המזרח התיכון. על רקע האימפריה העות'מאנית ונופיה המדבריים, בל לומדת שפות חדשות, מתרגמת ספרות וזוכה באמונם של שליטים מוסלמים בקהיר, בצרה ובגדד. כאשר מלחמת העולם הראשונה פורצת בל נמצאת בשיאו של הליך קביעת הגבולות של מדינות המזרח התיכון. בדיוק ברגע הקריטי והחשוב הזה היא חווה התאהבות פעם נוספת.