בשנת 1971, הצלם אמריקאי יוג'ין סמית' (ג'וני דפ) שהתפרסם ב"מסות הצילום" הרבות שלו שפרסם במגזין לייף, אך הוא נעשה מתבודד. בתחילה הוא מסרב להצעת עורך מגזין Life רוברט הייז לחזור ליפן ולחקור הרעלה של תושבי מינמטה. מתורגמנית יפנית נלהב, איילין, קוראת לו לקבל את ההצעה. כשלבסוף סמית' משתכנע לעשות כמיטב יכולתו לחשוף את ההשפעות ההרסניות של חמדנות תאגידית, ששותפים לה המשטרה והממשלה המקומית. הוא נוסע למינמטה ביפן כדי לתעד את ההשפעה ההרסנית של הרעלת כספית ומחלת מינמטה בקהילות החוף שם.