בחורף של 1820, ספינת ציידי הלוויתנים של ניו אינגלנד 'אסקס', הותקפה על ידי משהו לא ייאמן: לוויתן בעל כוונות בגודל מפלצתי, עם תחושת נקם כמעט אנושית. האסון הימי שהתרחש באמת שימש השראה להרמן מלוויל בספרו 'מובי דיק', אבל שם הוצג רק חציו של הסיפור. "בלב ים" חושף את המצב הקשה שבא אחרי המתקפה, בו אנשי הצוות השורדים מגיעים לקצה גבול יכולתם ונאלצים לבצע מעשים בלתי נתפשים על מנת להישאר בחיים. סערות קשות, רעב, פאניקה וייאוש, מביאים את האנשים לפקפק באמונות הכי אדוקות שלהם, מערך החיים שלהם ועד למוסריות המקצוע שלהם.