קולונל ג'וסף ראיין הוא טייס בחיל האויר האמריקאי שהופל ונלקח בשבי על ידי הנאצים במלחמת העולם השניה. בעודו מוטרד יותר כיצד ישרוד מאשר כיצד יברח, הוא מקבל את הכינוי המשפיל – פון ראיין. בסופו של דבר הוא מצליח להימלט בעזרת קצין בריטי ויחד הם עולים על רכבת לשוויץ כשהנאצים דולקים אחריהם.