ג'ייקוב הוא סטודנט לווטרינריה שנאלץ להפסיק את לימודיו בעקבות טרגדיה משפחתית, הוא עוזב את העיר ומצטרף לקרקס. שם הוא פוגש במרלנה היפהפיה, האטרקציה המרכזית בקרקס בתקופה השפל הכלכלי. ג'ייקוב ומרלנה, הנשואה למנהל הקרקס, באים מרקעים שונים לגמרי וכנגד כל הסיכויים מתאהבים זה בזו. סיפור הסרט מתרחש על רקע עולם מרתק וצבעוני של 1930.